“他们四家，应当也在受邀之列。”

“既受邀，为何不来？”

石洵直脸色微变。

“莫非……他们已得了什么风声，或者……已然与朝廷通了气，不与我们一道了？”

这个猜测让花厅内的气氛更加凝重。

若那四家提前倒向朝廷，或者被朝廷单独安抚、收买，对他们这个松散的联盟而言，绝非好消息。

曹佾沉默良久，方才缓缓开口。

“是不是一条心，眼下暂且不论。少了他们几家，也并非就束手无策。”

“太祖皇帝‘杯酒释兵权’，乃是君臣各有顾忌，各留体面。”

“今上……当非刻薄寡恩之主。”

他顿了顿，目光扫过众人。

“明日宴上，官家若真问起田亩之事，我等需统一口径。”

“朝廷新政，关乎国本，我等世受国恩，自当拥护。”

“然，家族绵延百年，田产琐碎，清理核对需时，其中或有疏漏，绝非有意欺隐。”

“罚金……可酌情认缴一部分，以示诚心。”

“曹公的意思是……让？”高遵惠有些不甘。

“不是让，是‘表诚’。”

曹佾纠正道，眼神锐利，“全部交出，绝无可能。”

“那是我等家族立足之基。但寸步不让，便是与朝廷对抗，智者不为。”

“让出一部分，既全了君臣之义，也保住了根本。”

“具体让多少，如何让，明日需见机行事，务必同进同退。”

他最后总结道。

“官家设宴，是给台阶，也是试探。”

“我等需接下这个台阶，也需让官家看到，我等绝非不知进退的蠢人。”

“一切，待明日宴上，再见分晓吧。”

众人闻言，虽仍有忧虑，但也知这是眼下最稳妥的策略，纷纷点头。

又商议了些细节，便各怀心事，在夜色中散去。

曹国公府门前车马渐稀，曹佾独立庭中，望着皇城方向隐约的灯火，心中那抹不安却并未消散。

他思虑再三，终是返屋提笔，匆匆写就一封密信，措辞极尽委婉，只言“风闻朝廷有严查田亩之议，家族百年，账目或有疏漏，心实惶惶，伏乞太皇太后娘娘指点迷津”。

写罢，他唤来一名绝对心腹的老仆，低声嘱咐。

“持此信，务必面呈太皇太后。”

“此时宫门已闭，你持我国公府令牌，寻西华门刘姓副统领，他昔年受过府上恩惠，或可通融，将信递入。”

“记住，万勿经通进司，亦不可让第三人知晓。”

老仆领命，怀揣密信与令牌，悄然没入汴京深沉的夜色。

西华门。

宫禁之下，守备森严。

老仆寻到那位刘副统领，亮出令牌，塞以重金，低声哀求有万分紧急家事需禀报太皇太后。

刘副统领面露难色，但掂量着手中金锭与曹国公府的威势，又念及旧情，终究一咬牙，寻了个借口调开片刻值守，让一名相熟的低阶内侍将信带入，并严令其必须直送慈宁殿曹太皇太后亲信宫女手中。

信

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