大多食不果腹，衣不蔽体。

军饷被克扣、拖欠更是家常便饭，有的士兵甚至好几年都拿不到一分军饷。连饭都吃不饱，连基本的生活都无法保障，又有哪个士兵愿意真心实意地为这样的将领、这样的朝廷卖命？这也是明末明军战斗力低下，面对流寇和建奴一触即溃的主要原因之一。

护国军的情况，自然要比旧明军好上百倍不止。在军饷方面，护国军将士的军饷根据军衔和兵种不同，从三两到五两不等，而且每到月底，都会由朱慈烺亲自派遣的专人足额发放，分文不少，从没有出现过克扣、拖欠的情况。

在饮食方面，无论是否处于战时，护国军将士一天都是三顿饭，顿顿管饱。早上是热气腾腾的稀饭配上松软的馒头，中午和下午则是米饭和馒头随意选择，而且每一顿都有足量的肉食和新鲜的蔬菜。更贴心的是，朱慈烺知道明末士兵普遍存在夜盲症的问题，这是由于长期缺乏维生素导致的，因此特意下令，在将士们的饮食中增加了富含维生素的蔬菜和水果，从根本上改善将士们的身体状况。

至于高级将领贪污军饷、克扣士兵伙食的问题，在护国军之中是绝对不可能存在的。一来，护国军的将领都是朱慈烺精挑细选的忠臣良将，他们本身就有着极高的操守，绝不会做出这种“喝兵血”的事情；二来，他们也不敢。朱慈烺对贪污腐败零容忍，一旦发现，必将严惩不贷；更重要的是，他们根本没有资格经手军饷的发放。护国军的军饷发放权完全掌握在朱慈烺手中，由他派遣的专人直接发放到每一位士兵手中，目的就是让士兵们清楚地知道，是谁在养活他们，他们应该为谁而战！

视察完护国军五部的军营，看到将士们衣食无忧、训练有素，朱慈烺心中倍感欣慰。他知道，自己的付出没有白费，这支护国军，已经真正成为了一支有战斗力、有凝聚力、有信仰的精锐之师。随后，他率领亲卫，朝着西山最后一座营地走去。

这座营地极为神秘，隐藏在西山深处，与其他四部军营相距较远。朱慈烺抬头望去，只见山上的房屋在茂密的树丛中时隐时现，周围寂静无声，连一丝人声都听不到。他转头对身旁的胡宝说道：“你带着亲卫们在这里原地等待，本宫自己上山看看。”

胡宝跟随朱慈烺已经有一段时间了，也曾跟着小爷来过这里几次，但每次都是在山下等待，从没有上过山，他也不知道这座神秘的营地里到底是什么所在，里面又驻扎着什么人。但他深知小爷的脾气，从不问不该问的事情，只是恭敬地领旨：“遵旨！小爷，您一定要注意安全！”

说完，胡宝转身对身后的一百多名亲卫挥了挥手，高声下令：“小爷有旨，所有人下马休息，原地等待，严密警戒！”

“诺！”亲卫们齐声领命，动作整齐地翻身下马，将战马拴在一旁的树干上，然后迅速散开，形成一个严密的警戒圈，警惕地注视着四周的动静。他们都是朱慈烺精心挑选的精锐，即便皇太子不在身边，也没有丝毫放松戒备，这已经成为了他们深入骨髓的习惯。

胡宝一言不发地站在警戒圈的中心，目光锐利地扫视着四周。一百多名亲卫也都保持着沉默，没有一人随意交谈，现场安静得仿佛一个人都没有，只有风吹过树叶的“沙沙”声。

另一边，朱慈烺独自一人快步向山

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