五月十九，应州。

日头偏西，照在应州城南门城楼的破旧瓦檐上。

几只乌鸦蹲在檐角，有一声没一声地叫。

城里的街道上没什么行人。

几家铺子早早就收了摊，门板上得严严实实。

偶有一两个挑着担子的货郎匆匆走过，脚步声在青石板路上嗒嗒地响，不一会儿便消失在巷子深处。

自打前几日大同府那边传来消息，说宋辽要开战，应州城里那股子太平了百多年的懒散气便散了。

散了，却也没聚成别的什么。

只是悬着。

悬在每个人心头，像是半空中吊了一块石头，不知道什么时候会砸下来。

刺史府坐落在城北，门脸不大，三进院落，青砖灰瓦，看着不怎么起眼。

应州不是什么富庶之地，北面是云州，南面是雁门，夹在中间，既无商旅之利，亦无水田之饶。

被派到这儿来做刺史的，要么是朝中不得势的，要么是被排挤出来的。

萧术哲两样都沾。

他是辽国贵族不假。

萧氏是后族，论起来，他与当今北院宣徽使萧兀纳还算是远亲。

可那是多远呢？

远到了逢年过节，他都收不到萧兀纳府上送来的一张帖子。

没法子，谁让他爹当年站错了队，在耶律乙辛那头栽了跟头。

他这一支萧氏，能保住脑袋已是万幸，还想往上爬？

所以他才来了应州。

这个地方穷归穷，偏远归偏远，可有一桩好处。

天高皇帝远，账册上的数目，还不是他说了算？

后堂里，萧术哲正坐在一张酸枝木的圈椅上，手里捏着一本账册。

那账册封皮磨得发亮，页角卷着，显然是翻过不知多少遍了。

他翻得很慢。

每翻一页，手指便在那几行数目上停一停，嘴唇微微翕动，像是在默念什么。

窗外日头一点点往下沉去，廊下的影子拉得老长。

一个老仆轻手轻脚地走进来，往案角搁了一碗凉茶，又轻手轻脚地退了出去。

萧术哲没有抬头。

他看的不是应州的赋税账，也不是府库的存粮册。

他看的是兵册。

准确地说，是兵册上那些数目，与实际城头上站着的人，中间那截差额。

应州驻军，账面上是五千人。

朝廷按五千人拨粮饷，月月不断，年年照发。

可实际呢？

他翻到最后一页，手指停在最末一行蝇头小字上。

那行字是他亲笔添上去的，墨迹比别处淡了几分。

——实有兵卒四千一百二十三人。

就这四千一百二十三人里头，能弯弓射箭的不到一千。

剩下的，不是四十往上的老卒，便是十四五岁的娃娃，还有些是身有残疾、在别处混不下去了，被发配到应州来充数的。

甲胄呢？皮甲凑一凑，勉强能凑出一千副。

铁甲？统共不到一百副，还多是锈迹斑斑的旧货，穿在身上走两步便哗啦啦地掉铁屑。

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