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1891年8月22日，午后。

天津，英国领事馆。

客厅里坐着五个人，英国驻华公使华尔身坐在主位，手里捏着三份电报抄件。他左边是海关总税务司赫德，这老头儿摘了眼镜在擦，他刚刚看过那三份电报抄件，估计是觉得看岔了些，想擦亮了眼镜片再仔细看吧？

右边长沙发上并排坐着两个日本人，农商大臣陆奥宗光与驻华公使大鸟圭介，两人的脸色都不大好看。

对面是德国驻朝鲜总领事比洛，这家伙刚从德国驻天津领事馆赶来，赶得太急，满头大汗。后背的衬衫都湿了一块。他手里那杯红茶端了半天也没喝几口，光顾着擦汗了。

华尔身把电报抄件在茶几上摊开，用手指点了点：“一份是常德胜发给李鸿章的，赫德先生通过德璀琳抄来的天津税务司那位向来两边讨好。这点事儿，还是办得了的。”

赫德把眼镜戴上，嗯了一声。

“第二份是两位带来的。”华尔身撇了两个日本人一眼，“完全可靠吗？”

大鸟干咳一声，接话道：“这是我国驻元山领事桥口，还有元山日本商会会长大仓喜十郎，从清租界的电报局里用密电发出的。他们是昨日元山之战的目击者。”

华尔身点点头，又看向比洛：“这一份是尊夫人从俄国公使喀西尼那儿弄来的，是科尔夫男爵发给皇太子尼古拉的电报抄件。尊夫人的路子，倒是比我们几个加一块儿都粗啊！”

比洛笑了笑：“娜塔莉和喀西尼夫人是闺蜜……有这层关系在，办事总是方便一些的。”

华尔身没搭这话，低头看着三份电报抄件中的一份，说道：“第一份，是常德胜给李鸿章的：击退俄军三次，毙伤俄兵一百余人，自身伤亡四十余人。

第二份，科尔夫男爵给俄国皇太子：占领日租界，击退清军、朝鲜军、日本警察多次反扑，毙伤三百余人，自身损失约一百人。

第三份，桥口、大仓从元山发出：二十一日夜，俄军共攻清租界两次，以八英寸舰炮轰击二百余发，均被击退。俄军损失超百人，清军、朝鲜军损失轻微，阵亡加重伤不足十人，士气高昂，阵地固若金汤。”

客厅里静了几秒。

华尔身把三份电报抄件放下，端起红茶抿了一口，斟酌着开口：“先拿俄人的和常某人的对比。俄人自爆伤亡一百余，常德胜报毙伤俄兵一百余，这个数对上了。”

赫德、陆奥、大鸟、比洛你看看我，我看看你。

“这意味着什么？”华尔身继续道，“意味着科尔夫男爵指挥的俄兵，真的在元山死伤一百余人。而他报的毙伤清军、朝鲜军、日本警察三百余人，那就……”

陆奥摇了摇头，开口道：“是俄人撒谎了。清军在元山就一个炮队，加百余名振字营，撑死三百淮军。朝鲜新建亲军一营五百人，合起来八百。八百人的队伍真要损失三百，早就崩了，还守得住清租界？”

大鸟接话：“桥口和大仓的电报没说清军反扑，还说清军损失轻微、士气高涨。真要折了三百人，士气还能高涨？”

比洛把茶杯放下，插进来说：“从军事角度来说，常德胜也不会盲目反扑。清租界离海岸远，俄人的六英

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