北洋连冒险的资格都没有。朝廷给的钱一年比一年少，翁叔平的折子一篇比一篇狠。要是连个盘子都搭不起来，等俄人的铁路修到黑龙江边，咱们拿什么挡？”

张佩伦没接话。

常德胜则深吸一口气，一字一顿地说：“中堂，您难道不觉得这个关东铁路公司，才是我北洋该有的模样吗？”

这话一出，签押房里陷入了漫长的沉默。

李鸿章没有说话。他只是看着那份条陈，似乎陷入了思考。张佩伦的扇子停了，周馥的手搁在算盘上没动，盛宣怀端着茶碗低着头。袁世凯缩在椅子里，连喘气都放轻了。

过了不知道多久，李鸿章伸手合上条陈，摘下老花眼镜，揉了揉自己的眉心：

“振邦，这份条陈老夫收下了。”

常德胜心里一喜，但面上没有露出来。

李鸿章接着说：“你先回去。等老夫想明白了，再叫你。”

常德胜起身行礼：“是，中堂。”

他退出签押房时，心里已经有点数了，李鸿章收了他的条陈，说明他动心了。

当常德胜走出总督衙门时，一阵夜风扑面而来。他又回头看了一眼签押房的方向，那里还有灯光闪烁。

“慰亭大哥，您说中堂今晚睡得着吗？”

旁边的袁世凯一愣，马上就嘿嘿笑了起来：“怕是睡不着了。你那‘国中之国’四个字，够他老人家琢磨一宿的。”

常德胜没再接话，转身走进了天津卫的夜色里。

他知道，从今儿起，北洋不一样了。